Електрокар tZero став передумовою перших інвестицій у Tesla
Історія tZero, знайомства Ілона Маска із засновниками Tesla та перших інвестицій у розробку електричного Roadster.
Електричний спорткар tZero від компанії AC Propulsion став ключовою ланкою на шляху Ілона Маска до перших інвестицій у Tesla Motors у 2004 році. Історію знайомства Маска з автомобілем і засновниками Tesla відтворило IEEE Spectrum.
У 2003 році співзасновник Tesla Мартін Еберхард використовував tZero для демонстрацій венчурним інвесторам у Кремнієвій долині. Зокрема, він показав автомобіль у ресторані Buck’s of Woodside, де бували технологічні підприємці та інвестори. Того дня співзасновники Google Сергій Брін і Ларрі Пейдж порадили представникам AC Propulsion звернутися до Маска, який нещодавно продав свою частку в PayPal і захоплювався швидкими автомобілями.
Зустріч із tZero
21 січня 2004 року партнер AC Propulsion Том Ґейдж написав Маску та запропонував випробувати tZero. У листуванні він зазначив, що електрокар переміг Dodge Viper у чотирьох із п’яти заїздів на дистанції однієї восьмої милі. Під час зустрічі в штаб-квартирі SpaceX в Ель-Сегундо Ґейдж представив Маску tZero та ідею масового електромобіля eBox на базі Toyota Scion.
Маска зацікавив саме спортивний tZero, а не проєкт eBox. Після тест-драйву він запропонував придбати машину, однак AC Propulsion відмовилася її продавати. Літій-іонна версія tZero, за даними видання, могла проїхати до 515 кілометрів на одному заряді та розігнатися до 97 км/год за 3,6 секунди. Було збудовано лише три такі автомобілі, з яких збереглися два.
Інвестиція в Tesla та проблеми Roadster
Після зустрічі Ґейдж познайомив Маска з Еберхардом. На той час Tesla існувала дев’ять місяців, мала трьох працівників і планувала створити перші автомобілі на шасі Lotus Elise, використовуючи технології силової установки AC Propulsion. Засновники оцінювали потребу в подальшому фінансуванні у 6,5 млн доларів.
Після переговорів Маск погодився інвестувати 6,35 млн доларів, став найбільшим акціонером і головою компанії. У січні 2005 року команда завершила робочий прототип майбутнього Roadster, а після випробування автомобіля Маск вклав ще 9 млн доларів. Tesla також завершила раунд фінансування на 13 млн доларів.
Розробка Roadster супроводжувалася проблемами з надійністю електроніки та безпекою літій-іонного акумуляторного блока. Під час випробувань одна з комірок загорілася та спричинила займання сусідніх. Команда переробила батарею, тестувала системи рідинного охолодження, а згодом перенесла виробництво акумуляторних блоків із Таїланду до Каліфорнії. Це стало кроком Tesla до власного виробництва ключових компонентів.
